WASHINGTON – Rocket Lab har flyttet et par Electron-oppskytninger av NASA-stormovervåkende kubesats fra Virginia til New Zealand, for å unngå en potensiell konflikt med en annen oppskytning.
Rocket Lab kunngjorde 10. april at et par elektronoppskytninger av NASAs tidsoppløste observasjoner av nedbørsstruktur og stormintensitet med en konstellasjon av Smallsats (TROPICS) satellitter, tidligere planlagt å finne sted fra selskapets lanseringskompleks (LC) 2 på Wallops Island , Virginia, vil i stedet fly fra LC-1 i New Zealand.
Den første oppskytningen, kalt “Rocket Like a Hurricane” av selskapet, er planlagt tidligst 30. april. Den andre, kalt “Coming to a Storm Near You”, er planlagt til 15. mai. Hver oppskytning vil ha to TROPICS cubesats .
Rocket Lab sa at endringen er ment å sikre at satellittene skytes opp i tide til å være i drift når orkansesongen i 2023 i Nord-Atlanteren begynner denne sommeren. Hver TROPICS cubesat har et passivt mikrobølgespektrometer som vil gi temperatur- og fuktighetsmålinger for å overvåke utviklingen av tropiske stormsystemer.
“Når orkansesongen 2023 nærmer seg med stormskritt, er tiden avgjørende for disse oppdragene,” sa Peter Beck, administrerende direktør i Rocket Lab, i en uttalelse fra selskapet. “Fordi vi opererer tre utskytningsramper på tvers av to land, kan vi hele tiden vurdere lanseringsmanifestet og tilpasse lanseringsplaner og -plasseringer basert på kundens og oppdragskrav.”
Selskapet avslørte ikke hvorfor lanseringene ikke kunne finne sted fra LC-2 som opprinnelig planlagt annet enn at skiftet til New Zealand ville sikre at de ville lanseres i andre kvartal. Endringen unngår imidlertid en potensiell konflikt med en Northrop Grumman Antares-oppskyting av et Cygnus-lastoppdrag til den internasjonale romstasjonen. Den lanseringen er foreløpig planlagt tidlig i mai fra Pad-0A ved Mid-Atlantic Regional Spaceport ved Wallops; Rocket Labs LC-2, også kalt Pad-0C, ligger rett ved siden av Pad-0A.
NASA valgte dedikerte oppskytinger av TROPICS cubesats på små bæreraketter, i stedet for å fly dem som rideshare på større kjøretøy, på grunn av oppdragets spesifikke orbitale krav. Den opprinnelige TROPICS-konstellasjonen besto av seks cubesats på tre orbitale steder med en helning på 30 grader og en høyde på 550 kilometer, fordelt for å maksimere den tidsmessige oppløsningen til konstellasjonen.
NASA valgte Astra til å skyte opp TROPICS på tre av sine Rocket 3.3-kjøretøyer, i en kontrakt verdt rundt 8 millioner dollar, men de to første TROPICS-satellittene gikk tapt i en oppskytningsfeil i juni 2022 fra Cape Canaveral, Florida. Astra kunngjorde to måneder senere at de skulle trekke tilbake Rocket 3.3 slik at den kunne fokusere på det større Rocket 4-kjøretøyet.
Rocket Lab vant en oppgaveordre under NASAs Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) lanseringstjenestekontrakt i november 2022 for å lansere de resterende fire TROPICS cubesatsene fra Wallops. Verken NASA eller Rocket Lab avslørte verdien av den oppgaveordren, men føderale innkjøpsdatabaser viste at den var verdsatt til 12,99 millioner dollar.
Ytterligere konflikter mellom Antares og Electron lanseringer er usannsynlig i overskuelig fremtid. Den kommende Antares-oppskytningen er den siste av den nåværende versjonen av raketten, som bruker et ukrainskbygget første trinn med russiske motorer. Northrop kunngjorde et samarbeid med Firefly Aerospace i august 2022 for å utvikle en ny første etappe for Antares, men la til at den ville lansere minst tre Cygnus-oppdrag, gjennom 2024, på SpaceX Falcon 9-raketter fra Florida.