WASHINGTON – Mens Sierra Space fortsetter å forberede seg til den første flyvningen med Dream Chaser-kjøretøyet, skisserer den langsiktige ambisjoner for både kjøretøyet og romstasjonsmodulene.
Tom Vice, administrerende direktør i Sierra Space, talte på Jeffries Space Summits nettbaserte investorkonferanse 27. juni, sa at selskapet fortsatte å jobbe mot en første lansering av lastbilen Dream Chaser så snart som desember.
Det kjøretøyet, sa han, går gjennom siste integrerings- og testarbeid på selskapets Colorado-fabrikk. Det er fortsatt planlagt å sendes senere i sommer til NASAs Neil Armstrong testanlegg i Ohio, den tidligere Plum Brook Station, for termisk vakuumtesting. Derfra vil den gå til Kennedy Space Center for endelige lanseringsforberedelser.
Han sa at han forventet at Dream Chaser skulle være fullt integrert med bæreraketten, United Launch Alliances Vulcan Centaur, i «desember-tidsrammen» og lanseres i et vindu som strekker seg inn i begynnelsen av februar.
Den timingen er imidlertid avhengig av beredskapen til Vulcan-raketten. ULA kunngjorde 24. juni at de trengte å gjøre en “mindre forsterkning” til en del av Centaur øvre scene, noe som forsinket den første lanseringen i en uspesifisert periode. Den første Dream Chaser vil lanseres på den andre Vulcan, etter den første lanseringen som bærer nyttelast for Astrobotic, Amazon og Celestis.
“Vi ser veldig nøye på Vulcan,” erkjente Vice. “De må opp sin første flyvning av Vulcan, snu misjonsdataanalysen og så er vi på den andre flyvningen.”
Den oppskytningen er den første av minst syv Sierra Space vil utføre for NASA for å frakte last til og fra den internasjonale romstasjonen. Han sa at selskapet er i samtaler med potensielle ikke-NASA amerikanske regjeringskunder så vel som uspesifiserte kunder som er interessert i frittflygende vitenskapsoppdrag.
Selskapet jobber også med en andre versjon som kan frakte både mannskap og last. Vice sa at versjonen vil ha 40 % større lastekapasitet enn den første versjonen og kan støtte et mannskap på seks personer.
Evnen til Dream Chaser til å gli tilbake til jorden i en rullebanelanding, i stedet for å plaske ned i havet, er et viktig salgsargument for kundene, hevdet han. “Vi tror bare at landing på rullebaner rundt om i verden er en enorm forskjell: lav g-landing tilbake på en rullebane for både tidskritisk last og vitenskap, men også akkurat måten folk vil ønske å fly tilbake og lande.”
Vice antydet at selskapet har langsiktige planer for Dream Chaser som muligens kan tillate det å avslutte avhengigheten av andre selskapers bæreraketter. “Vi tenker på å undersøke de riktige teknologiene innen termisk og fremdrift og materialer som lar oss potensielt tenke på iscenesettelsesalternativene som vil tillate oss, for første gang, ha horisontal start,” sa han. Han ga ingen tidsplan for utviklingen av den versjonen av Dream Chaser.
LIV og økonomi
Vice, i den halvtimes presentasjonen, la også vekt på selskapets arbeid med en utvidbar romstasjonsmodul kalt Large Integrated Flexible Environment (LIFE), med 330 kubikkmeter volum i sin første versjon. Selskapet har utviklet LIFE for å tjene som en del av sitt bidrag til Orbital Reefs kommersielle romstasjonsprosjekt det jobber med Blue Origin og andre på.
Før de tilbyr LIFE for Orbital Reef, foreslår selskapet imidlertid å lansere en frittstående «pathfinder»-versjon av LIFE så snart som utgangen av 2026. Denne modulen, sa han, vil bli brukt til kommersielle applikasjoner, som farmasøytisk og annen bioteknologisk forskning .
“Det har vært en rekke gjennombrudd i bioteknologiverdenen ved å bruke ISS som viser at vi kan gjøre noen veldig unike ting,” sa han, som han mener danner grunnlaget for en kommersiell modell for LIFE-modulen.
Å lansere en stifinnerversjon av LIFE, sa han, kan redusere bekymringene for et gap etter ISS samtidig som verdien av selskapets teknologi demonstreres. I tillegg er “det en inntektsbringende romstasjon som er fokusert rundt neste generasjons gjennombrudd.”
Denne stifinneren, sa han, ville bli brukt utelukkende for kommersielle applikasjoner i stedet for å tjene NASA og andre regjeringer, som vil være forbeholdt Orbital Reef. Stifinneren ville være en “betydelig risikoreduksjon” for Orbital Reef i både teknologi og forretningstilfeller.
I presentasjonen delte Vice noen økonomiske detaljer om privateide Sierra Space. I følge et lysbilde fra foredraget hans, registrerte selskapet rundt 260 millioner dollar i inntekter i 2022, med mer enn 3 milliarder dollar i aktive kontrakter. Selskapet samlet inn 1,4 milliarder dollar i en serie A-runde i november 2021 og har til dags dato rundt 3 milliarder dollar i total selskaps- og kundeinvestering.
Sierra Space er et “inntektsgenererende, overskuddsgenererende selskap,” sa Vice, men avslørte ikke hvor mye overskudd det genererte i 2022. Selskapet har “en veldig sterk balanse og langsiktige investorer som gir oss kapitalen som lar oss investere i å bli en kategorivinner.»